Os 10 confrontos mais interessantes do mês de maio

Após um mês de abril repleto de eventos, ação no octógono em maio será internacional, com três eventos acontecendo fora dos Estados Unidos.
Além do retorno ao Rio de Janeiro na próxima semana, o mês terá ainda as primeiras visitas do Ultimate a Santiago, no Chile e Liverpool, na Inglaterra, totalizando três eventos com uma série de confrontos atrativos e a oportunidade para ver os novos talentos continuando suas escaladas no UFC.
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Aqui está um olhar sobre as lutas chave que acontecerão nas próximas semanas.
UFC 224 - Sábado, 12 de maio, Rio de Janeiro

Vitor Belfort x Lyoto Machida
A última luta na lendária carreira de Belfort é também uma oportunidade para que Machida continue seu retorno ao ranking dos médios e uma chance para os fãs brasileiros assistirem dois dos maiores competidores do país na última década ficarem frente a frente pela primeira vez.
Machida voltou à coluna das vitórias em fevereiro com um duro triunfo por decisão dividida sobre Eryk Anders. Após ser parado rapidamente por Derek Brunson em sua luta anterior, o “Dragão” pareceu muito mais confortável em seu segundo combate depois de um hiato de dois anos e acredita que ainda tem o que é preciso para uma última corrida rumo ao cinturão dos médios.
Após muita especulação, Belfort anunciou que abandonaria o esporte depois de sua luta em janeiro contra Uriah Hall, mas o combate foi retirado do card em cima da hora e agora o “Fenômeno” pode se despedir em frente aos seus fãs no Rio de Janeiro.
John Lineker x Brian Kelleher
Os negócios estão se desenrolando na divisão peso-galo nas últimas semanas e esse duelo deve ter um impacto significativo no que vai acontecer no Top 10 no segundo semestre.
Lineker tem um cartel de 4-1 desde que subiu para os galos e está 11-3 ao todo no octógono. Atualmente estacionado na sexta posição do ranking, o brasileiro tem vitórias notáveis contra Rob Font e John Dodson, e sua única derrota na divisão foi para o atual campeão TJ Dillashaw.
Desde que foi contratado, Kelleher deixou claro que quer ser campeão e vai enfrentar quem for preciso para conquistar esse objetivo. Em seu primeiro ano no plantel, “Boom” dividiu o octógono com Iuri Alcantara, Marlon Vera, Damian Stasiak e Renan Barao, vencendo três destas lutas.
Com várias lutas chave já no calendário dos próximos meses e Aljamain Sterling vindo de uma vitória crucial há poucas semanas, tanto Lineker quanto Kelleher precisam de um triunfo para conseguirem mais uma luta grande este ano e possivelmente entrarem no Top 5 até o final de 2018.
Mackenzie Dern x Amanda Cooper
Peça e você deve receber.
Após vencer em sua estreia contra Ashley Yoder no UFC 222, Dern expressou seu desejo de participar das festividades no Rio e a organização concordou, escalando a estrela em ascensão contra a subestimada Cooper no card principal do UFC 224.
É um rápido retorno para Dern, uma condecorada lutadora de jiu-jítsu e considerada uma das principais promessas do esporte, e apesar de seu cartel na carreira ser um perfeito 6-0 até agora, Cooper representa uma competição um nível acima para a brasileira/ norte-americana de 24 anos.
Em sua última luta, a finalista do TUF conquistou uma rápida vitória por finalização sobre Angela Magana e apesar de estar apenas 3-3 em sua carreira profissional, cada uma das derrotas foi para uma atleta da elite - Aspen Ladd, Tatiana Suarez e Cynthia Calvillo.
Será que a tendência se mantém no Rio ou Cooper dá a Dern sua primeira derrota?
Ronaldo Souza x Kelvin Gastelum
Apesar de o foco da divisão estar na revanche pelo cinturão entre Robert Whittaker e Yoel Romero marcada para o UFC 225, no próximo mês em Chicago, esse combate pode determinar quem será o primeiro a desafiar o futuro campeão peso-médio.
Gastelum vem embalado por nocaute no primeiro round sobre o ex-campeão Michael Bisping no último mês de setembro, em uma performance ainda melhor do que os bons esforços que o ex-campeão do TUF já vinha mostrando desde a mudança para os médios. Jacaré vem de um triunfo igualmente impressionante no início de 2018, quando voltou de um longo hiato e nocauteou Derek Brunson, conquistando seu terceiro bônus de Performance da Noite em suas últimas quatro lutas.
Jacaré tem estado próximo de uma disputa de cinturão há alguns anos, mas ainda não recebeu a oportunidade, enquanto Gastelum, que estava destinado à grandiosidade desde que foi revelado pelo TUF 17, nunca esteve mais perto de lutar por um título do UFC. Nunca há garantias, mas com Luke Rockhold e Chris Weidman momentaneamente fora de cena, faz sentido que o vencedor desta luta se torne o desafiante número um da categoria.

Amanda Nunes x Raquel Pennington pelo cinturão peso-galo do UFC
Após manter seu título em um duelo emocionante com Valentina Shevchenko em setembro, Amanda retorna ao cage em busca de sua terceira defesa de cinturão em uma luta principal em seu país natal.
Durante o curso de seu reinado, Amanda não apenas mostrou seu poder de nocaute, mas também que está crescendo como lutadora. Ela foi mais conservadora e comedida em sua segunda luta com Shevchenko, ciente do limite de 25 minutos e tentando evitar a mudança de momento que fez seu primeiro encontro tão equilibrado e o segundo tão aguardado.
Após começar sua carreira no UFC com 2-2, Pennington encontrou seu melhor nos últimos anos, somando quatro vitórias consecutivas e se tornando uma das principais ameaças da divisão. Em sua última luta, ela dominou Miesha Tate naquela que se tornou o combate de despedida da ex-campeã.
Será que ela vai conseguir uma performance parecida e conquistar o título peso-galo, ou Amanda chegará à sua sétima vitória seguida, se consolidando no topo da divisão?
UFC Chile - Sábado, 19 de maio
Brandon Moreno x Alexandre Pantoja
Ray Borg estava escalado originalmente para enfrentar Moreno em um duelo que foi adiado do UFC 223, mas foi forçado a deixar o combate devido a problemas médicos com seu filho recém-nascido. Por favor, mantenha Borg e sua família em seus pensamentos durante este período extremamente difícil.
Talentosos pesos-mosca buscam voltar à coluna das vitórias neste combate.
Moreno teve sua sequência de 11 vitórias seguidas interrompida por Sergio Pettis em agosto, no México, enquanto a campanha semelhante de Pantoja foi encerrada por Dustin Ortiz no UFC 220, no início do ano.
Com apenas 24 anos, Moreno segue sendo um trabalho em progresso, mas tem potencial para fazer grandes progressos entre cada luta. Muito mais experiente e quatro anos mais velho, Pantoja é um veterano polido e um considerável teste para o prospecto mexicano.
Ambos estão estacionados no Top 15, mas precisam caminhar bastante até desafiarem pelo título, e o caminho começa aqui.
Jared Cannonier x Dominick Reyes
Houve alguns nomes subindo na divisão meio-pesado nos últimos meses e esta luta é uma oportunidade para ambos serem incluídos nesse grupo.
Um atleta extremamente forte, que costumava competir como peso-pesado, Cannonier tem alternado vitórias e derrotas desde a mudança para os meio-pesados, mas suas derrotas foram para o veterano Glover Teixeira e o ascendente Jan Blachowicz.
Após um nocaute viral no circuito regional, Reyes chegou ao UFC e continuou a derrubar oponentes rapidamente. Ele congelou Joachim Christensen em 29 segundos em sua estreia e em seguida finalizou Jeremy Kimball no UFC 218.
Será que ele manterá sua invencibilidade e despontará como uma das maiores promessas dos meio-pesados, ou o veterano mais testado mostrará que é o nocauteador digno de nota e o nome a se observar daqui para frente?
Alexa Grasso x Tatiana Suarez
Duas das principais promessas do MMA feminino colidem na luta co-principal do evento.
Após chegar ao UFC com um cartel de 8-0 e muito burburinho, Grasso somou 2-1 em suas três primeiras performances no octógono, intercalando vitórias sobre Heather Jo Clark e Randa Markos com uma derrota para Felice Herrig. A mexicana de 24 anos era uma habilidosa striker que pressionava seus adversários em seu tempo de Invicta FC, e caso volte a essa forma, pode escalar rapidamente o ranking do peso-palha.
Duas vezes medalhista de bronze no mundial de wrestling, Suarez tem potencial para ser uma força na categoria. Ela venceu rapidamente Amanda Cooper na final do TUF 23 e tirou a invencibilidade de Viviane Pereira em sua última luta.
Em uma divisão que agora é comandada por Rose Namajunas, e dois terços do ranking abertos, esta é uma oportunidade para uma dessas mulheres - e talvez ambas - mandarem uma mensagem e se estabelecerem como nomes dignos de atenção.
Demian Maia x Kamaru Usman
Com todo respeito a Santiago Ponzinibbio, que venceu suas últimas seis lutas e estava escalado para liderar o card contra Usman antes de se lesionar, este parece um teste muito mais atrativo para o “Pesadelo Nigeriano”.
Maia é extremamente experiente, tendo disputado os títulos dos médios e meio-médios e está uma vitória atrás de Georges St-Pierre, Donald Cerrone e Michael Bisping na lista de atletas com mais triunfos na história do UFC. Ele está no octógono com alguns dos melhores atletas até 77kg e 84kg durante sua carreira de 10 anos no UFC e ainda é mais do que capaz de fazer uma impressionante sequência de vitórias chegar ao fim com seu sufocante jogo de agarrado.
Isso é o que faz deste um interessante duelo de última hora para Usman, que está 7-0 no octógono e tem 11 vitórias seguidas no geral. Um sufocante wrestling com mais poder nas mãos do que as pessoas reconhecem, o ex-vencedor do TUF de 31 anos precisa de uma vitória marcante para ir de um duro competidor à legítima ameaça ao título, e vencer Demian o levará lá mais rapidamente do que Ponzinibbio teria.
Agora ele só precisa entrar no octógono e fazer sua parte, o que é muito mais fácil de falar do que cumprir.
UFC Liverpool - Domingo, 27 de maio
Stephen Thompson x Darren Till
Cara, a Echo Arena vai à loucura com esta luta.
Na verdade, a Echo Arena vai estar uma loucura desde o início, mas quando o atleta da casa começar sua caminhada rumo ao octógono, pode esperar que as coisas vão sair do controle.
Till é um ponto de interrogação gigante na divisão meio-médio. Com porte físico muito avantajado para a divisão, o inglês vem de uma vitória avassaladora por nocaute no primeiro round sobre Donald Cerrone e tem a habilidade de se promover tanto em inglês, quanto em português, sempre com um sotaque clássico de Liverpool. Ele está a uma vitória de ser um legítimo desafiante e já é uma estrela, então essa luta principal em sua cidade natal é a chance para o atleta de 25 anos dar mais um enorme passo em frente a uma torcida apaixonada.
Tudo o que há entre Till e uma disputa de cinturão é um dos melhores meio-médios do mundo; um ex-desafiante com um estilo imprevisível e diversas maneiras de encerrar uma luta.
Thompson se reabilitou de suas duas lutas contra Tyron Woodley com uma boa vitória sobre Jorge Masvidal em novembro, e representa um grande salto de competição para Till. Ele tem enfrentado apenas a elite da divisão nos últimos anos e enquanto um title-shot pode não estar em seu futuro imediato, “Wonderboy” pode estragar o sonho de Till por enquanto e se consolidar como uma força na divisão caso vença fora de casa.
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