Corría
el año de 2005, UFC tenía ya varios
años de vida, luchando semana a semana por sobrevivir, tan sólo entre 2001 y
2005 se habían enfrentado pérdidas por
más de 30 millones de dólares. Fue entonces cuando la magia de la televisión,
combinada con un peleador de muchas agallas
y explosivos puños subió al octágono para cambiar la suerte de la empresa que
ahora se erige entre las liga deportivas más poderosas del planeta.
Griffin, quien había terminado su
carrera en ciencias políticas en la Universidad de Georgia
pagaba sus cuentas trabajando como oficial
de policía local y en su tiempo
libre entrenaba en HardCore Gym. Dividido entre lo que deseaba y lo que tenía
que hacer se vio en una disyuntiva. Abandonar el deporte bajo el que había
amasado un récord amateur de 9-2 y convertirse en un empleado de tiempo
completo o caminar el sendero menos transitado.
Griffin, había pasado el 2004 sin pelear, escogió la segunda opción. Audicionó
para la primera temporada del show The
Ultimate Fighter y consiguió colarse al roster de 16 peleadores. El
peleador de Georgia no tenía una técnica ortodoxa, pero lo compensaba con gran poder
de puños, empuje y fuerza de voluntad
para pelear. Este estilo arrojado comenzó a ganarle seguidores y pronto aquel
chico que estaba considerando colgar los guantes para siempre se había hecho de
un lugar en la final del show que
prometía un contrato en el UFC.
El 9 de abril de 2005 Griffin cambiaría su historia y la del deporte para siempre.
Entró al octágono para enfrentarse a Stephan Bonnar, apodado “American
Psycho”, un peleador con vasta experiencia en boxeo, el año anterior había
ganado el Guante Dorado en Chicago categoría abierta y tenía un título panamericano
en Jiu Jitsu Brasileño (BJJ) bajo la tutela de Carlson Gracie.
Nada de eso importó para Griffin.
Desde el momento en que quedó sólo con Bonnar en el octágono fue a la guerra. Bonnar también deseaba con
todas sus fuerzas el contrato y salió a buscarlo. Griffin ganó el primer round,
Bonnar se quedó con el segundo y en el tercero aquel muchacho de Georgia salió
con el corazón por delante para convencer a los jueces en la recta final del
round y llevarse el triunfo.
El curso de la pelea fue tan intenso que a medida que los rounds
avanzaban la audiencia también. Esta fue la primer pelea en ser televisada en
vivo y los 10 millones de dólares que se invirtieron en la producción del show
fueron bien remunerados cuando UFC obtuvo un contrato a largo plazo en TV. Literalmente
la gente llamaba a sus conocidos para pedirles que prendieran la tele para ver
esa pelea.
La semana siguiente los entrenadores
del show, Chuck Lidell y Randy Couture se enfrentaron y
generaron 280 mil compras de Pay Per
View. UFC había encontrado un nicho.
Tres años después de haber ganado su
contrato, Griffin se erigió como campeón
en la división de los semi completos, al derrotar en decisión unánime a Quinton “Rampage” Jackson. Sin embargo,
perdería el cinturón en su primer defensa ante Rashad “Suga” Evans.
Hoy en día amasa un récord de 18-7-0 y aunque no ha peleado desde su
derrota ante Mauricio “Shogun” Rua
en agosto del 2011, permanece como uno de los peleadores favoritos de los
fanáticos.
Este 7 de julio tendrá la oportunidad
de volver a probar el sabor de la victoria cuando se enfrente a otra de las
leyendas en este deporte, Tito Ortiz
en UFC 148 a celebrarse en Las Vegas, Nevada.
Esta será la tercera vez que se enfrenten, con una victoria para cada uno en los
anteriores encuentros. Ambas batallas se han ido a la distancia pues ninguno ha
podido noquear o someter al otro.
“Yo estaba peleando por 300 o 400
dólares cuando Tito era campeón del Mundo” dijo Griffin. “Ahora (Tito) no es lo
que solía ser pero aún así ha tenido peleas bastante buenas contra los mejores
del mundo, peleadores en el top 10,
será una pelea complicada” agregó.
Ambos acarrean el peso de combates
previos en sus cuerpos y para Ortiz será su última pelea antes de ponerle fin a una carrera brillante en
el octágono por lo que se augura una batalla sin cuartel.
“La gente me pregunta ‘Forrest es la
pelea de retiro de Tito, si pierdes ante él, te vas a retirar?’ Si pierdo ante
Tito me voy a retirar de la vida”,
concluyó el ganador de la primer temporada de The Ultimate Fighter.
