Rafael dos Anjos - Para o alto e avante

O desafiante peso-leve Rafael dos Anjos tem sua chance de lutar com Anthony Pettis pelo título peso-leve do UFC, no dia 14 de março, no UFC 185.

Quando veio a hora de Rafael dos Anjos tomar uma decisão que definiria sua carreira - uma que mudaria seu curso no UFC, mas também exigiria muita consideração do impacto em sua família - ele não podia fazer sozinho.

Sua mulher Cris, com pouco mais de um ano restante para sua formação universitária no Brasil, teria que ser consultada. E também seus filhos, Gustavo e Rafael.

Mudanças de vida não são feitas facilmente. Mas agora, quando ele olha para trás, dos Anjos sabe que vir para os Estados Unidos foi a coisa certa — para ele e para aqueles que mais importam.

Como não poderia ser? No sábado à noite, na American Airlines Arena, em Dallas, dos Anjos finalmente terá sua chance pelo título peso-leve ao encarar o campeão Anthony Pettis no UFC 185.

Talvez sua chance teria vindo mesmo se tivesse ficado no Rio de Janeiro. Ou talvez não. Mas ele admite que a bênção de sua mulher para se mudar com a família para os Estados Unidos, há três anos, foi um importante momento em sua carreira no UFC.

"Ela é quem acredita em mim mais do que eu",disse ele. "Eu disse, 'Vamos', e ela deixou sua vida para viver a minha. Estou carregando essa pressão há três anos. Eu finalmente tenho minha chance pelo título, consegui porque ela acredita em mim. Então eu sei que fizemos a coisa certa."

Rafael, 30 anos, ganhou sua chance pela perseverança. Ele já teve 30 lutas de MMA, 17 delas no UFC (12-5). Ele também está em uma sequencia de três vitórias consecutivas, com nocautes sobre Jason High e Benson Henderson e uma decisão unânime sobre Nate Diaz, tudo em 2014.

"Este é seu momento", disse seu treinador, Rafael Cordeiro da Kings MMA em Huntington Beach, Califórnia.

A única mancha no cartel do brasileiro, desde 2012, é uma derrota por decisão unânime para o número três do ranking Khabib Nurmagomedov, em abril de 2014. É uma derrota que ainda o persegue.

"Eu não consigo esquecer seu nome", disse dos Anjos, pronunciando o nome de Nurmagomedov como se já tivesse dito milhares de vezes. 
"Quando as pessoas me perguntam sobre isso, eu digo, 'Eu não morrerei com essa derrota. Eu vou superar'.

"Eu tive alguns problemas antes da luta, e acho que não era o meu dia. Ele estava em seu melhor dia. Eu não quero dar desculpas. Ele foi ótimo, ele teve uma ótima estratégia."

De fato, Nurmagomedov dominou dos Anjos durante três rounds, usando seu peso e o grappling para manter o agora desafiante preso contra a grade ou no solo, até chegar à vitória. É a única derrota de Rafael em suas últimas nove lutas. 

Uma lesão no joelho forçou Nurmagomedov a adiar uma luta com Donald Cerrone - eles vão se encontrar no UFC 187 em maio - abrindo um caminho para o brasileiro encarar Pettis. Mas depois que Pettis (18-2) venceu Gilbert Melendez, no UFC 181 em dezembro, Nurmagomedov participou da coletiva de imprensa pós-luta para pressionar a questão com o campeão.

Nurmagomedov não estava liberado para lutar na época, por mais que Pettis tenha aceitado o desafio. Mas dos Anjos pode acabar com esses planos no sábado.

Se ele vencer, ele sabe que uma segunda luta com Nurmagomedov irá acontecer com certeza.

"Ele tem uma luta dura contra Cerrone", disse ele. "Vamos ver como ele se sai com isso."

Nesse meio tempo, dos Anjos terá uma tarefa difícil, derrubar o criativo e imprevisível Pettis. O campeão venceu suas últimas duas lutas por finalização, mas ele também tem três nocautes com apenas um chute.

"Ele é o tipo de lutador que se arrisca", disse dos Anjos. "Se ele quiser desferir um chute giratório, ele irá fazer. Ele não pensa demais. Ele faz coisas que para alguns lutadores são quase impossíveis. É por isso que ele é perigoso. 

"Eu nunca lutei com alguém que faz as coisas que ele faz. Ele é muito impressionante."

Se há uma estratégia na equipe de dos Anjos, é para prevenir que Pettis controle logo a luta. Se Pettis for capaz de ditar o ritmo, ele irá procurar oportunidades para derrubar o brasileiro.

Mas Cordeiro acha que um ataque no começo e calculado poderia funcionar em favor do desafiante.

"Rafael tem que manter seu ritmo, a maneira como lutou antes", disse Cordeiro. "Agora veremos se alguém coloca a pressão (no Pettis) o que ele pode fazer. Rafael deve ser paciente mas ao mesmo tempo pressioná-lo."

Se ele fizer, suas pernas serão a razão. Contra Nick Diaz, dos Anjos se manteve na frente com 77-13 de golpes significantes, especialmente com seus chutes. De seus 564 golpes significantes no UFC, 26 por cento acertaram as pernas de seus adversários.

E com os chutes fortes de Pettis, na luta deste sábado, pode ser que vejamos mais pernas do que em um show de dança.

"Ele chuta muito", disse dos Anjos. "Eu gosto de usar meus chutes também. Mas não acredito que ele já tenha enfrentado alguém com meu poder e minha força. Ele vai sentir."

Rafael considera sua mudança para a Califórnia importante para sua melhoria. No Brasil, disse ele, não existiam as instalações nem os parceiros de treino para mantê-lo em forma e pronto. Durante o Carnaval, ele geralmente treinava sozinho enquanto os outros festejavam nas ruas.

Essas preocupações não existem mais. 

"A América é o melhor mercado para ele trabalhar", disse Cordeiro. "Existe mais treino aqui do que no Brasil, e ele pode trabalhar mais em seu wrestling e condicionamento. Esse é o melhor lugar para ele trabalhar agora."

Rafael disse, "Às vezes eu ia à academia e poucas pessoas estavam lá para treinar, então muitas vezes eu me treinava. Eu disse, 'Tenho que fazer uma mudança.'" 

Ele se estabeleceu muito bem. Ele e sua família moram em Newport Beach, e a Kings MMA lhe oferece tudo que precisa para se preparar. A vida é boa.

"Eu sinto que estou aqui por uma razão", disse ele. "Todo dia (no Brasil) eu pensava sobre não treinar, fazer outra coisa, mas me lembro que estou aqui para ser o campeão. É isso que me motiva. Eu tenho mais foco aqui, melhores parceiros de treino, melhor treinador."

Seu treinador de Jiu-Jitsu, Roberto "Gordo" Correa, está com Rafael para aconselhá-lo, e existem outros que o ajudam a se preparar para a luta de sua vida. Porém, mais que tudo ele tem sua família, que fez dessa mudança do Brasil para os Estados Unidos, muito mais fácil.

Agora que ele está aqui, Rafael dos Anjos planeja ficar.

"Claro eu vou ficar", afirmou ele. "Meus filhos adoram aqui, minha mulher adora aqui. É um país muito bom. Eu gosto como as coisas funcionam aqui. Tem sido muito bom para nós.

"Eu amo o Brasil também. É minha cultura. Eu amo meu povo, mas meu coração está aqui."